Тедди всегда знал правду, которую другие отказывались видеть. Он проводил ночи, склонившись над старым компьютером в гараже, изучая странные сигналы и правительственные документы с пометкой «рассекречено». Все улики вели к ней — к главе корпорации «Нексус», миссис Эвелин Роу. Её слишком безупречная улыбка, её решения, парализующие целые отрасли… Она была не человеком. Она была разведчицей, авангардом вторжения из туманности Андромеды.
План созрел сам собой, требовалась лишь грубая сила. Для этого Тедди позвал своего кузена Ленни. Ленни был не глуп, просто мир для него был проще: работа, пиво, футбол. Уговорить его помогли шесть банок пива и туманные намёки на «патриотическую миссию государственной важности». Ленни решил, что речь о поимке шпиона, и с энтузиазмом согласился.
Похищение прошло на удивление гладко. Они подкараулили её у служебного входа поздно вечером. Ленни, нервно сжимая баллончик со слезоточивым газом, вышел из тени. Тедди, дрожащими руками, накинул ей на голову мешок из-под картошки. Эвелин Роу почти не сопротивлялась, лишь издала короткий, больше удивлённый, чем испуганный, звук. Они затолкали её в багажник старого фургона Ленни и помчались на заброшенную дачу Тедди.
Теперь она сидела в углу сырого подвала, привязанная к трубе. Её деловой костюм был в пыли, но взгляд оставался ледяным и оценивающим. Тедди, стоя перед ней с блокнотом в руках, чувствовал дрожь во всём теле — не от страха, а от торжества.
— Я знаю, кто вы, — прошептал он, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — И знаю, зачем вы здесь. Ваша миссия провалена.
Женщина медленно подняла голову.
— Тедди, — произнесла она спокойно, как будто на деловой встрече. — Вы совершаете серьёзную ошибку. Отпустите меня, и мы забудем об этом инциденте.
— Молчать! — взвизгнул он. — Я не буду слушать ваши земные уловки! Мне нужна связь. Прямая связь с ним. С императором Андромеды.
Он швырнул к её ногам блокнот и ручку.
— Пишите. Составьте послание. Скажите ему… скажите, что здесь, на Земле, есть разум, который видит сквозь ваши маскировки. Что я требую аудиенции. Мы обсудим условия мирного ухода ваших… кораблей с нашей планеты. Никаких взрывов, никаких похищений. Просто улетайте.
Ленни, наблюдавший с верхней ступеньки лестницы, неуверенно кашлянул.
— Тед, а она точно напишет? Может, просто вызвать копов и сдать её, как шпиона?
— Это выше полиции, Ленни! — оборвал его Тедди. — Это вопрос выживания всего человечества!
Эвелин Роу взглянула на блокнот, потом на горящие фанатичным светом глаза Тедди. Уголок её рта дрогнул. Возможно, это была тень улыбки. А может, просто игра света от единственной лампочки под потолком. Она медленно, с достоинством пленённой королевы, наклонилась и подняла ручку.
— Хорошо, Тедди, — тихо сказала она. — Я передам ваше… предложение. Но описание протокола связи займёт время. И мне потребуется тишина для концентрации.
Тедди, ликуя, толкнул Ленни в спину.
— Идём наверх! Не мешаем ей работать! — Он уже видел себя в сияющих залах звёздного дворца, ведя переговоры о судьбе миров.
В подвале воцарилась тишина, нарушаемая лишь скрипом пера по бумаге. Эвелин Роу писала. Но текст, выводимый её уверенной рукой, был далёк от межгалактических кодов. Это был детальный расчёт прочности старой водопроводной трубы, к которой её привязали, и оценка времени, которое понадобится двум растерянным мужчинам наверху, чтобы окончательно разругаться и потерять бдительность. Её план был земным, практичным и не требовал вмешательства инопланетных императоров.
